一种小行星发现算法——为Vera C. Rubin天文台即将进行的为期10年的夜空调查而设计的发现近地小行星的算法——已经确定了它的第一颗“潜在危险”小行星，这个术语指的是科学家们喜欢密切关注的地球附近的太空岩石。

这颗长约600英尺的小行星被命名为2022 SF289，是在夏威夷的ATLAS调查中对该算法进行测试时发现的。发现2022 SF289在可预见的未来不会对地球构成威胁，这证实了下一代算法，即HelioLinc3D，可以用比今天的方法更少、更分散的观测来识别近地小行星。

“通过展示鲁宾将用来寻找数千颗未知的潜在危险小行星的软件在现实世界中的有效性，2022 SF289的发现使我们所有人都更安全，”鲁宾科学家、HelioLinc3D的主要开发者、华盛顿大学的研究员阿里·海因策(Ari Heinze)说。

太阳系中有数千万的岩石天体，从不到几英尺大的小行星到月球大小的矮行星。这些物体是从40多亿年前遗留下来的，当时我们系统中的行星形成并占据了它们现在的位置。

这些天体大多距离地球很远，但也有一些轨道靠近地球，被称为近地天体(neo)。其中距离最近的——那些轨道距离地球轨道不到500万英里，或者大约是地球到月球距离的20倍——值得特别关注。这种“潜在危险小行星”(PHAs)被系统地搜索和监测，以确保它们不会与地球相撞，这是一种潜在的毁灭性事件。

科学家们使用专门的望远镜系统来搜索pha，比如由夏威夷大学天文研究所的一个团队运行的ATLAS调查。他们通过每晚至少四次拍摄部分天空的图像来做到这一点。当他们注意到一个光点在图像序列上以直线明确地移动时，就会有一个发现。科学家们已经用这种方法发现了大约2350个pha，但估计至少还有更多的pha有待发现。

从位于智利安第斯山脉的顶峰，维拉·c·鲁宾天文台将于2025年初加入对这些天体的寻找。鲁宾的观察将极大地提高pha的发现率。鲁宾将以前所未有的速度用8.4米的镜面和巨大的32亿像素相机扫描天空，每晚两次访问天空中的点，而不是目前望远镜需要的四次。

但有了这种新颖的观测“节奏”，研究人员需要一种新型的发现算法来可靠地发现太空岩石。

鲁宾在华盛顿大学狄拉克研究所的太阳系软件团队一直致力于开发这样的代码。海因策和前华盛顿大学研究员、现任伊利诺伊大学厄巴纳-香槟分校助理教授的齐格弗里德·艾格尔(Siegfried Eggl)与史密森尼高级天体物理学家和哈佛大学讲师马修·霍尔曼(Matthew Holman)合作，开发了HelioLinc3D:一种可以在鲁宾的数据集中找到小行星的代码。霍尔曼在2018年开创了一类新的日心小行星搜索算法。

由于鲁宾仍在建造中，海因策和艾格尔想测试HelioLinc3D，看看它是否能在现有数据中发现一颗新的小行星，这颗小行星的观测数据太少，无法被今天的公司发现nventional算法。

ATLAS首席天文学家约翰·托尼和拉里·丹诺为一项测试提供了他们的数据。鲁宾团队设置HelioLinc3D来搜索这些数据，并于2023年7月18日发现了第一个PHA: 2022 SF289，最初是在2022年9月19日由ATLAS拍摄的，距离地球1300万英里。

回想起来，ATLAS在四个不同的夜晚观测了2022 SF289三次，但从未在一个晚上观测到四次，从而被确定为新的近地天体。但这些正是HelioLinc3D擅长的场合:它成功地结合了所有四个晚上的数据片段，并做出了发现。

“任何调查都很难发现像2022 SF289这样接近其灵敏度极限的物体，但HelioLinc3D显示，只要在几个晚上都能看到这些微弱的物体，就有可能恢复它们，”丹诺说。“这实际上给了我们一个‘更大、更好’的望远镜。”

其他的调查也错过了2022 SF289，因为它从银河系丰富的星域前面经过。但现在我知道了E看，加法Pan-STARRS和卡特琳娜巡天的观测结果很快就消失了证实了这个发现。该团队使用B612小行星研究所的ADAM平台，恢复了由美国国家科学基金会支持的兹威基瞬变设施望远镜进一步未被识别的观测结果。

2022 SF289被归类为阿波罗型近地天体。它离地球轨道最近的距离是14万英里，比月球还近。它的直径为600英尺，大到足以被归类为“潜在危险”。尽管它离地球很近，但预测表明，在可预见的未来，它不会有撞击地球的危险。这一发现已在国际天文学联合会的小行星电子通告MPEC 2023-O26中公布。

目前，科学家们知道有2350个pha，但预计还有3000多个尚未被发现。

“这只是鲁宾天文台在不到两年的时间里所期待的一小部分，届时HelioLinc3D将每天晚上发现一个这样的物体，”鲁宾科学家、DiRAC研究所主任、天文学教授马里奥·尤里奇说他也是HelioLinc3D开发团队的负责人。

“但更广泛地说，这是对即将到来的数据密集型天文学时代的预演。从HelioLinc3D到人工智能辅助代码，未来十年的发现将是算法进步的故事，就像新的大型望远镜一样。”